¿Qué es la ciatica?

La ciática no es una enfermedad en sí misma, sino un término general que se usa para describir el dolor que se presenta cuando las raíces nerviosas de la columna lumbosacra (espalda baja) se comprimen (pellizcan), irritan o inflaman, con frecuencia debido a una hernia discal u otro estrechamiento del conducto raquídeo (llamado estenosis). La ciática puede estar acompañada por entumecimiento/hormigueo y debilidad muscular.

“La ciática indica que existe una irritación o un problema con el nervio ciático, que usualmente emana de la espalda baja, de las raíces nerviosas de la columna”, explica el Quiropráctico Dr. Mario López D.C., SEO de la Clínica Quiropráctica y Terapia Física ® Culiacán. La irritación o compresión de los nervios activa el nervio ciático y causa dolor y otros síntomas en la pierna, en el camino del nervio afectado, expresa.

¿Cuáles son los síntomas comunes de la ciática?

La ciática es el síntoma más común de la radiculopatía lumbar, un trastorno descrito como dolor y sensaciones tales como entumecimiento y hormigueo, debilidad muscular o reflejos deficientes a lo largo de un nervio.

“Radiculopatía” significa irritación o lesión de una raíz nerviosa que causa dolor y otros síntomas que irradian de la raíz nerviosa afectada. En el caso de la ciática, el dolor usualmente se siente como dolor lumbar que irradia hacia abajo por la pierna.

El dolor es el síntoma clásico de la ciática. Aunque los síntomas de la ciática pueden sentirse en cualquier parte a lo largo del nervio ciático, la ciática clásica irradia de la región lumbar al trasero, y baja por la pierna hasta debajo de la rodilla. De hecho, si tiene dolor lumbar, su médico usualmente buscará ciática. En casos menos comunes, el dolor de la ciática puede iniciar en el área de los glúteos o la cadera y irradiar hacia abajo por la pierna.

El dolor de la ciática con frecuencia es descrito como eléctrico, ardor o agudo. El dolor nervioso puede variar de leve a insoportable, y puede empeorar cuando se agacha, gira la columna vertebral o tose.

Aunque tiene dos nervios ciáticos (uno en cada lado del cuerpo), los síntomas de ciática usualmente ocurren solamente en un lado del cuerpo. Si tiene dolor que irradia hacia abajo por ambas piernas, es menos probable que el dolor sea causado por un nervio ciático comprimido, dice el Dr. Wang.

Además del dolor, si el nervio ciático se comprime, los músculos a los que sirve pueden volverse débiles. Puede resultarle difícil doblar la rodilla, juntar los muslos (aducción) y apuntar el pie y los dedos de los pies hacia arriba o abajo.

¿Qué causa la ciática?

En pocas palabras, cualquier cosa que comprima o pellizque el nervio ciático (especialmente en donde sale de la columna vertebral) puede causar ciática. Causas más comunes incluyen:

• Hernias discales: Uno de los discos blandos que se encuentran entre las vértebras de la región lumbar puede deformarse o herniarse, causando irritación o compresión de las raíces del nervio ciático. Un disco herniado o deformado es la causa más común de ciática.
• Enfermedad degenerativa de los discos: Con la edad, los discos de la columna vertebral pueden empezar a desgastarse. Si los discos se vuelven demasiado delgados, el espacio entre cada vértebra se comprime, aplicando presión a la raíz del nervio ciático. Si la cubierta exterior de los discos se desgasta, el líquido del disco puede fugarse e irritar el nervio ciático.
• Espolones óseos: Una protuberancia de hueso (osteofito) en la vértebra puede aplicar presión a las raíces del nervio ciático. Estos espolones óseos con frecuencia se forman cerca de vértebras afectadas por osteoartritis.
• Estenosis espinal: La estenosis espinal es un estrechamiento del espacio por el que pasan la médula espinal y las raíces del nervio ciático, causando compresión. Este estrechamiento puede ser causado por la artritis o la edad.
• Espondilolistesis: Las vértebras están diseñadas para estar apiladas una sobre otra para mayor estabilidad. Si una vértebra de la región lumbar se desliza hacia adelante sobre la vértebra que está debajo (espondilolistesis) puede comprimir el nervio ciático.