¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal, una pequeña glándula que se encuentra en el cerebro que ayuda a controlar los ciclos de sueño y vigilia (el tiempo que pasamos despiertos). Con el paso del tiempo y como vamos incrementando la edad, además de algunos otros factores externos y/o padecimientos, se puede ir perdiendo la cantidad de melatonina que nuestro cuerpo desarrolla, lo que provoca trastornos del sueño como el insomnio, entre otros. Aunque se puede encontrar en alimentos como carnes, granos, frutas y verduras, éstas contienen cantidades muy pequeñas y es por ello que existe la opción de comprarla como suplemento para mejorar tus horas de sueño.

¿Qué hace la melatonina natural en el cuerpo?

El cuerpo tiene su propio reloj interno que controla el ciclo natural de horas de sueño y vigilia. En parte, el reloj corporal controla la cantidad de melatonina que produce el cuerpo. Normalmente, los niveles de melatonina comienzan a elevarse entre el final de la tarde y comienzo de la noche, permanecen altos durante la mayor parte de la noche y disminuyen en las primeras horas de la mañana.

La luz afecta la cantidad de melatonina que produce el cuerpo. Durante los días más cortos de los meses de invierno, es posible que el cuerpo produzca melatonina más temprano o más tarde en el día de lo usual. Este cambio puede provocar síntomas de trastorno afectivo estacional (SAD, por sus siglas en inglés) o depresión invernal.

Los niveles naturales de melatonina disminuyen lentamente con la edad. Algunos adultos mayores producen cantidades muy pequeñas de melatonina o directamente no la producen.

¿Para qué usarla? 

A veces, se usan suplementos de melatonina para tratar la descompensación horaria (jet lag) o los problemas del sueño (insomnio). También se están analizando otros buenos usos de la melatonina como tratar el trastorno afectivo estacional, ayudar a controlar los patrones de sueño de personas que trabajan por la noche, prevenir o reducir los problemas para dormir y la confusión después de una cirugía, así como disminuir los dolores de cabeza en racimo crónicos.

¿Es seguro tomar un suplemento de melatonina?

En la mayoría de los casos, los suplementos de melatonina son seguros en dosis bajas para usarse a corto y a largo plazo y se pueden encontrar en presentaciones de 3 a 5 mg. Uno de los beneficios es que a diferencia de lo que sucede con muchos medicamentos para dormir, con la melatonina es poco probable que te vuelvas dependiente, que tu respuesta disminuya después del uso repetido (habituación) o que experimentes un efecto de resaca.